Отдел афиш и программ — самый обширный фонд музея, в нем содержится 600 000 единиц хранения. Его основа — афиши императорских и частных театров, собранные основателем музея Алексеем Александровичем Бахрушиным. Этот материал связан с именами крупнейших театральных деятелей: М. С. Щепкина, П. С. Мочалова, К. С. Станиславского, А. Я. Таирова, М. Н. Ермоловой, Ф. И. Шаляпина, Л. В. Собинова и многих других. Музей обладает единственной в нашей стране коллекцией афиш дореволюционной провинции. Она уникальна по количеству (более 300 000 музейных предметов), по географии (представлена вся театральная Россия конца XIX — начала XX века: от Архангельска до Тифлиса, от Брест-Литовска до Владивостока), а также по содержанию и художественному уровню. Настоящая гордость фонда — художественные афиши и программы, выполненные известными мастерами: А. Я. Головиным, И. Я. Билибиным, Л. С. Бакстом, К. А. Сомовым, С. Ю. Судейкиным, А. М. и В. М. Васнецовыми, Б. В. Зворыкиным, И. Бондаренко и др. Эти работы создавались для императорских и любительских театров, драматических и музыкальных спектаклей, маскарадов и благотворительных концертов. Редчайшие материалы 1920-х годов представлены, в частности, театром «Синяя блуза» и работами художников русского авангарда. Среди них — гротескно-конструктивные плакаты братьев Г. А. и В. А. Стенбергов, близкие к ним работы Н. И. Альтмана и В. М. Ходасевича, а также яркие произведения Ю. П. Анненкова. Особого внимания заслуживают и образцы шрифтовых афиш, ритм и архитектонику которых создаёт сочетание контрастных размеров букв (Театр им. Вс. Мейерхольда). Особое место в истории отечественного плаката (и в коллекции музея) занимает Николай Павлович Акимов — режиссёр и художник. Его работы привлекают декоративностью и выразительностью образов и, по словам мастера, являются «первым вестником искусства театра». Афиши Н. П. Акимова оказали огромное влияние на дальнейшее развитие искусства плаката как самостоятельного жанра в графике. Отдельную часть фонда составляют афиши из архивов крупнейших деятелей российского театра.