Отдел афиш и программ — самая обширная коллекция музея, в нем содержится 600 000 единиц хранения. Его основа — афиши императорских и частных театров, собранные основателем музея Алексеем Александровичем Бахрушиным. Этот материал связан с именами крупнейших театральных деятелей: М. С. Щепкина, П. С. Мочалова, К. С. Станиславского, А. Я. Таирова, М. Н. Ермоловой, Ф. И. Шаляпина, Л. В. Собинова и многих других. Музей обладает единственной в нашей стране коллекцией афиш дореволюционной провинции. Она уникальна во всех отношениях: в количественном (более 300 000), географическом (в ней представлена вся театральная Россия конца XIX — начала XX вв. от Архангельска до Тифлиса, от Брест-Литовска до Владивостока), содержательном и художественном. Украшением афишного фонда являются художественные афиши и программы, выполненные известными мастерами: А. Я. Головиным, И. Я. Билибиным, Л. С. Бакстом, К. А. Сомовым, С. Ю. Судейкиным, А. М. и В. М. Васнецовыми, Б. В. Зворыкиным, И. Бондаренко и др. Они представляют императорские и любительские театры, драматические и музыкальные спектакли, маскарады, благотворительные концерты. Редчайший материал по 20-м годам XX в. представлен театром «Синяя блуза», работами художников русского авангарда. Это и гротескно-конструктивные работы братьев Г. А. и В. А. Стенбергов, и близкие к ним плакаты Н. И. Альтмана и В. М. Ходасевич, и яркие работы Ю. П. Анненкова. Замечательны также и образцы шрифтовой афиши, ритм и архитектонику которых создаёт сочетание контрастных размеров букв (Театр им. Вс. Мейерхольда). Особое место в истории отечественного плаката (и в коллекции музея) занимает имя Николая Павловича Акимова, режиссера и художника. Они привлекают своей декоративностью и выразительностью образов и являются, по словам мастера, «первым вестником искусства театра». Работы Н. П. Акимова оказали огромное влияние на дальнейшее развитие искусства плаката как самостоятельного жанра в графике. Отдельную часть фонда составляют афиши из архивов крупнейших деятелей российского театра.