Екатерина II задумывала Эрмитажный театр как домашний, предназначенный для очень узкого круга привилегированной публики. Для создания проекта она выбрала архитектора Джакомо Кваренги, который был приверженцем палладианства, что соответствовало «античной мечте» императрицы — созданию «греко-римской рапсодии».