29 сентября 1899 в МХТ состоялась премьера спектакля «Смерть Иоанна Грозного» по пьесе А.К. Толстого. Первоначально роль царя исполнял К.С. Станиславский, но вскоре он отказался от роли, трактовка которой была непонятна публике.
Роль перешла к В.Э. Мейерхольду, который положил в основу образа знаменитую скульптуру М.М. Антокольского «Иван Грозный» (1871). Новая трактовка пользовалась успехом, одним из свидетельств которого является серия фотооткрыток, на которых Мейерхольд в роли Грозного запечатлен в монашеском облачении.