Режиссёр и художник, народный артист СССР (1960), профессор (1960). Учился в Художественной мастерской под руководством М. В. Добужинского, А. Е. Яковлева, В. И. Шухаева. Как театральный художник начал работать с 1922 года. С 1929 г. работал и как режиссёр: первая самостоятельная постановка — «Гамлет» Шекспира была осуществлена в 1932 г., в Театре им. Евг. Вахтангова. С 1935(с перерывом) — художественный руководитель Ленинградского театра Комедии. Тонкая, изящная ирония, острота характеристик, поиски новых выразительных средств отличают лучшие спектакли, поставленные и оформленные Н. Акимовым. Как художник оформил спектакли: «Бронепоезд 14-69» Вс. Иванова (1927), «Страх» Афиногенова (1931) — в Ленинградском академическом театре драмы; «Разлом» Лавренева (1927), «Коварство и любовь» Шиллера (1930) — в Театре им. Евг.Вахтангова; «Любовь Яровая» Тренева (1936), «Школа злословия» Шеридана (1940), «Офицер флота» Крона (1945) — во МХАТе. Режиссёр и художник спектаклей Ленинградского театра Комедии: «Собака на сене» Лопе де Вега (1936), «Двенадцатая ночь» Шекспира (1938, 1964), «Валенсианская вдова» Лопе де Вега (1939), «Тень» (1940), «Обыкновенное чудо» (1956), «Дракон» (1962) Шварца; «Дон Жуан» Байрона (1963); в Ленинградском театре им. Ленсовета: «Тени» Салтыкова-Щедрина (1953), «Дело» Сухово-Кобылина (1955). Николаю Акимову принадлежат станковые живописные и графические работы, театральные афиши, книжные иллюстрации.