Щепкин Михаил Семенович – русский актер, основоположник реализма в русском сценическом искусстве. Родился в с. Красное Обоянского уезда (ныне Белгородской области), в семье крепостного, управляющего имениями графа Г. С. Волькенштейна. В 1799 г. поступил в Судженское малонародное училище, где в 1800 г. впервые выступил в школьном спектакле по комедии А.П. Сумарокова «Вздорщица» в роли Розмарина. В 1801-1802 гг. играл в домашнем крепостном театре Волькенштейнов. С 1801 по 1803 гг. обучался в Курском народном училище и был суфлером в Курском городском театре братьев М.Е. и П.Е. Барсовых и переписывал роли для актеров. Впервые вышел на сцену в 1805 г. в труппе Барсовых в роли Андрея-почтаря в пьесе Л.-С. Мерсье «Зоа». В 1816 г. перешел в харьковскую труппу И. Ф. Штейна и О. И. Калиновского, завоевав положение первого комического актера. Вскоре труппу пригласили в Полтаву и Щепкин стал актером Полтавского театра, где занял ведущее положение. Для него Котляревский написал роли в своих пьесах «Наталка-Полтавка» и «Солдат-чародей». В 1822 г. по инициативе малороссийского генерал-губернатора князя Н.Г. Репнина-Волконского и по организованному директором Полтавского театра А.О. Имбергом спектаклю по подписке М.С. Щепкин получил вольную. На провинциальной сцене Щепкин исполнял разнообразные роли, а также партии в комических операх. Его игра отличалась ярким темпераментом, юмором, жизненной правдой. Уже в этот период Щепкин проявил огромную наблюдательность, удивительную работоспособность, серьезно изучал теорию и практику сценического искусства. На провинциальной сцене он был замечен чиновником Конторы московских императорских театров драматургом В.И. Головиным. Благодаря его восторженной рекомендации в 1823 г. Щепкин был приглашен в труппу московского театра (с 1824 г. – Малый театр), в которой и остался до конца жизни. Дебют в московском театре состоялся 20 сентября 1822 г. в роли Богатонова в комедии М. Н. Загоскина «Г-н Богатонов, или Провинциал в столице» на сцене Театра на Моховой. За актером быстро закрепилась слава «первого комического актера для ролей характерных в так называемых высоких комедиях, для амплуа пожилых холостяков, благородных отцов, оригинальных мужей и вообще для представления самых трудных комических лиц». Освободиться от чисто комического репертуара Щепкину удалось в 1830-е гг., когда на сцене Малого театра ставились «Горе от ума» А. С. Грибоедова и «Ревизор» Н. В. Гоголя. В них актер создал многогранные образы Фамусова и Городничего. В свой бенефис в 1835 г. Щепкин сыграл роли Шейлока в «Венецианском купце» У. Шекспира и Симона в «Матросе» Т. Соважа и Ж. Делюрье. М.С. Щепкин был дружен с А. С. Пушкиным, Н. В. Гоголем, В. Г. Белинским, А. И. Герценом, Н.А. Некрасовым, Т. Г. Шевченко, И.С. Тургеневым. Он не только был участником первых постановок пьес А. С. Грибоедова, Н. В. Гоголя, А. С. Пушкина, И. С. Тургенева, А. В. Сухово-Кобылина, но и горячо их пропагандировал, добивался снятия с них цензурных запретов. Свои лучшие образы артист создал в произведениях русской сатирико-обличительной драматургии, стремясь к раскрытию типических характеров, отражающих суть целой общественной и социальной группы. Преодолевая сопротивление цензуры, он добился постановки пьесы А.С. Грибоедова «Горе от ума», сыграв в ней роль Фамусова (1831, отрывки; 1832, полностью). Лишив Фамусова барской респектабельности, Щепкин показал его как бы выслужившимся Молчалиным, ненавидевшим все новое. Глубокой жизненной достоверности достиг Щепкин в роли Городничего («Ревизор» Н.В Гоголь, 1836 г.), поднявшись в ней до большого сатирического обобщения, обличения николаевского режима. Сатирические типы дворян были созданы им в пьесах Н.В. Гоголя – «Женитьба» (роли Подколёсина и Кочкарёв), «Игроки» (Утешительный), «Тяжба» (Бурдюков); А.С. Пушкина – «Скупой рыцарь» (Барон). Другая сторона творчества Щепкина связана с воплощением образов людей из народа. В пьесах украинских драматургов он сыграл роли Чупруна и Макагоненко («Москаль-чаровник» и «Наталка-Полтавка» И.П. Котляревского), Шельменко («Шельменко-денщик» Г.Ф. Квитко-Основьяненко), передав народный характер, национальное своеобразие своих героев. С глубоким проникновением раскрывал Щепкин в водевиле «Матрос» Т. Соважа и Ж. Делурье трагическую судьбу старого матроса. «Торжество его искусства, – писал Белинский, – состоит... в том, что он умеет заинтересовать зрителей судьбою простого человека и заставить их рыдать и трепетать от страданий какого-нибудь матроса...» (Белинский В.Г. Полн. собр. соч., т. 8, 1955, С. 533). С психологической глубиной, трогательностью играл Щепкин роли Мошкина и Кузовкина («Холостяк» и «Нахлебник» И.С. Тургенева). Одна из лучших ролей Щепкина последнего периода – Муромский («Свадьба Кречинского» А.В. Сухово-Кобылина, 1855). Выступал также в пьесах А. Н. Островского (Любим Торцов – «Бедность не порок» и др.), Ж.-Б. Мольера (Гарпагон – «Скупой»), У. Шекспира (Полоний – «Гамлет») и др. В 1863 г. по настоянию врачей и в надежде переговорить с императрицей, отдыхавшей в Ливадии, о финансировании актерской школы в Москве и тяжелое положение начинающих актеров, М.С. Щепкин отправляется в Ялту. По пути в Крым дает спектакли – в Нижнем Новгороде, Царицыне, Таганроге, Керчи, выступает в Алупкинском дворце князя С.М. Воронцова. М.С. Щепкин умер в Крыму 11 августа 1863 г. Цинковый гроб с телом перевезли в Москву. 22 сентября 1863 г. похоронили на Пятницком кладбище, согласно последней воле покойного – рядом с могилой его друга профессора Т. Грановского. Законченную систему взглядов на актерское творчество М.С. Щепкин выразил в письмах, высказываниях, воспоминаниях, беседах с учениками. Его деятельность утвердила критический реализм как ведущий творческий метод в русском театре. Традиции сценического реализма, заложенные Щепкиным, сыграли большую роль в практике Малого театра, за которым упрочилось наименование «Дома Щепкина». Сценические заветы Щепкина и проповедовавшиеся им этические принципы послужили основой реалистической системы актерского творчества, созданной К. С. Станиславским.