Первое выступление Г.Н.Федотовой в большой роли состоялось в январе 1862 года в Малом театре: она играла роль Верочки в драме П.Д.Боборыкина «Ребёнок» в бенефис И.В.Самарина. Спектакль шел с большим успехом. К концу 1860-х годов Федотова становится ведущей актрисой театра, она играет в самых разных пьесах, и современных, и классических. Много творческих удач приносят Федотовой произведения Островского: всего она сыграла в его пьесах 29 ролей. 6 февраля 1887 года в Русской Палате Славянского Базара был дан праздничный обед по случаю 25-летия творческой деятельности актрисы.