Осенью 1899 г. в труппу Большого театра вступил Фёдор Иванович Шаляпин. С Московским оперным домом связан самый плодотворный и самый продолжительный, 1899-1917 гг., период творческой деятельности великого русского баса. Главное, чем отмечены эти годы, помимо высочайшего вокального мастерства, - он решает сложнейшую проблему создания живого человеческого образа в опере. После триумфальных выступлений за рубежом впервые на сцене Большого театра Фёдор Шаляпин появляется в одной из самых известных его ролей – в роли Мефистофеля в одноименном оперном спектакле итальянского композитора Арриго Бойто.
В этой роли Шаляпин дебютировал в миланском Ла Скала в 1901 г. и имел большой успех у публики, которая поначалу недоумевала, почему итальянскую оперу в Милане будет представлять артист из России. Театральный критик Влас Михайлович Дорошевич в своих записках передал волнение, охватившее тогда общественность в оперной столице: «Десять лет не ставили «Мефистофеля». Десять лет, - жаловался один бас, - потому что не было настоящего исполнителя. И вдруг Мефистофеля выписывают из Москвы. Да что у нас своих Мефистофелей нет?»